Îles Medes, Espagne : l’archipel protégé de la Costa Brava expliqué en détail

Vous cherchez où se situent les îles Medes en Espagne et ce qui rend ce petit archipel si connu ? Elles sont sur la Costa Brava, juste en face de la plage de L’Estartit, dans le Baix Empordà catalan. Ce chapelet de rochers calcaires dépasse à peine les 21 hectares hors de l’eau. Il protège pourtant l’un des fonds marins les plus riches de la Méditerranée occidentale. Depuis le début des années 1980, la pêche y est très encadrée et le résultat se voit sous la surface : mérous, herbiers et corail rouge. Ce guide détaille la géographie de l’archipel, son statut, sa faune et les manières de le découvrir sans enfreindre les règles.

Îles Medes en Espagne : localisation, chiffres et statut

L’archipel se trouve au nord-est de la Catalogne, à mi-chemin environ entre Roses et Palamós. La ville la plus proche est L’Estartit, station balnéaire rattachée à la commune de Torroella de Montgrí. Depuis la plage, les îles semblent posées à portée de nage. En réalité, il faut compter un peu moins d’un kilomètre depuis la pointe de côte la plus proche, et environ un mille nautique depuis le port, d’où partent toutes les embarcations.

Ce parc naturel a été créé en 2010. Il relie trois milieux qui fonctionnent ensemble : le massif du Montgrí, l’embouchure du Ter avec ses zones humides et l’archipel lui-même. Pour une approche centrée sur le site et son histoire, notre guide des Îles Medes complète cette présentation.

Meda Gran, Carall Bernat, Tascons : les rochers qui composent l’archipel

La Meda Gran est de loin la plus vaste. Elle concentre l’essentiel de la surface émergée et culmine à près de 80 mètres. Au sommet se dresse un phare du XIXe siècle, aujourd’hui automatisé. On y trouve aussi des vestiges de fortifications : pendant des siècles, ces îles ont servi de refuge aux pirates qui harcelaient la côte de l’Empordà, et le pouvoir a tenté à plusieurs reprises d’y installer une garnison.

Autour d’elle gravitent des îles plus modestes :

• La Meda Petita, sa voisine immédiate, séparée par un étroit chenal.
• Le Carall Bernat, une aiguille rocheuse à la silhouette reconnaissable, très prisée des plongeurs pour ses tombants.
• Le Medellot, petit îlot aux parois abruptes.
• Les Tascons (Tascó Gros et Tascó Petit), plus au sud.
• Les Ferranelles, groupe de récifs affleurants.

Selon les sources, on parle de sept îles ou de « sept îles et quelques îlots ». La différence tient à la façon de compter les rochers qui émergent à peine. En catalan, les habitants disent simplement « les Medes ».

Un fragment calcaire détaché du massif du Montgrí

Les Medes ne sont pas d’origine volcanique. Elles prolongent en mer le massif calcaire du Montgrí, la montagne qui domine Torroella et porte le château du même nom. Au fil des millénaires, l’érosion et la remontée du niveau de la mer ont isolé ces sommets du continent. La roche calcaire, facile à dissoudre, a été creusée de grottes, d’arches et de tunnels sous-marins. Le plus célèbre, le tunnel du Dauphin, traverse un pan de la Meda Petita. Ces cavités offrent un abri aux langoustes, aux corbs et aux colonies de corail rouge, qui recherchent la pénombre.

Réserve marine des îles Medes : ce qui est permis et ce qui est interdit

La protection a commencé par une interdiction de la pêche au début des années 1980, puis une loi catalane de 1990 a fixé un cadre durable. Le dispositif repose aujourd’hui sur un zonage. Une zone de protection intégrale entoure les îles, où toute forme de prélèvement est proscrite. Une zone périphérique, le long de la côte, autorise certaines activités traditionnelles dans des conditions strictes.

En pratique, plusieurs règles concernent directement les visiteurs :

• Le débarquement sur les îles est interdit au public. La Meda Gran n’est accessible qu’au personnel autorisé et aux scientifiques.
• La pêche, y compris la chasse sous-marine, est bannie autour de l’archipel.
• Les bateaux ne jettent pas l’ancre : ils s’amarrent à des bouées installées pour préserver les herbiers.
• La plongée sous-marine est contingentée. Elle passe par des centres agréés et donne lieu à une redevance destinée à la gestion du site.
• Ramasser des coquillages, des pierres ou des organismes vivants est prohibé.

Ces règlements évoluent régulièrement, notamment sur les quotas de plongée et les périodes de nidification. Avant toute sortie, mieux vaut vérifier auprès de l’office de tourisme de L’Estartit ou du centre de plongée choisi.

Mérous, posidonies et goélands : la biodiversité de l’archipel

Quarante ans de protection ont produit un effet spectaculaire. Le mérou brun, devenu rare sur une grande partie de la Méditerranée, s’approche ici des plongeurs sans crainte. Les sars, les dentis, les barracudas et les bancs de saupes sont nombreux. Plus profond, les gorgones rouges et jaunes tapissent les parois, tandis que le corail rouge colonise les surplombs ombragés.

L’herbier de posidonie joue un rôle central. Cette plante marine à fleurs, et non une algue, forme des prairies qui oxygènent l’eau, stabilisent les sédiments et servent de nurserie à de nombreux poissons. Les feuilles mortes qui s’échouent sur les plages de L’Estartit en hiver en sont le témoin : il ne s’agit pas d’une pollution.

Au-dessus de l’eau, l’archipel accueille l’une des plus grandes colonies de goélands leucophées de la Méditerranée. Le cormoran huppé, l’aigrette garzette et le héron garde-bœufs y nichent également. La végétation terrestre est rase et adaptée au vent salé : fenouil marin, lavatère arborescente et pourpiers de mer s’accrochent aux fissures.

Visiter les îles Medes depuis L’Estartit : les formules possibles

Comme personne ne pose le pied sur les îles, la découverte se fait depuis l’eau. Le choix dépend surtout de votre aisance dans la mer et du temps disponible.

Les sorties en bateau à fond de verre durent en général une à deux heures. Les tarifs varient selon la saison, la durée et la compagnie : il vaut mieux comparer sur place ou consulter les grilles de l’année. Les opérateurs partent du port de L’Estartit, où plusieurs comptoirs vendent leurs billets. Pour organiser votre venue avec un regard pratique sur les horaires et les règles, la page consacrée aux Illes Medes réunit des conseils de terrain.

Côté terre, le sentier côtier qui part de L’Estartit vers le nord longe les falaises du Montgrí et offre de beaux points de vue. Il se combine facilement avec une halte dans d’autres espaces verts de la région. Si vous aimez varier les paysages, notre sélection Belle nature recense les sites catalans qui valent le détour.

Ce que la végétation des Medes apprend au jardinier méditerranéen

Les rochers de l’archipel sont un laboratoire à ciel ouvert de la résistance au sec. Les plantes qui y survivent supportent les embruns, un sol quasi absent et des étés sans pluie. Pour un jardin en bord de mer ou une terrasse exposée au vent, elles donnent des pistes précieuses :

• privilégier des espèces au feuillage gris ou charnu, qui limitent l’évaporation ;
• planter serré et bas, à la manière des coussins végétaux qui se protègent mutuellement ;
• utiliser des graviers calcaires ou des pierres en paillage minéral, qui gardent la fraîcheur au pied ;
• regrouper les plantes selon leurs besoins en eau pour arroser moins et mieux.

Bien entendu, on s’inspire sans prélever : les plants et les graines se trouvent en pépinière. Pour voir comment un jardin historique a été composé sur la côte catalane, le Parc Samà à Cambrils montre une tout autre approche, plus luxuriante, avec ses palmiers et son lac.

Les faux pas qui gâchent une sortie vers l’archipel

Le plus fréquent consiste à réserver sans regarder la météo marine. Une tramontane soutenue peut annuler ou écourter les sorties, et la houle rend la vision sous-marine trouble. Gardez une marge de un ou deux jours dans votre séjour.

Autre écueil : partir en plein été sans réservation, à l’heure de pointe. En juillet et en août, les bateaux de milieu de journée se remplissent vite. Les départs du matin offrent souvent une mer plus calme et une lumière plus nette sur les fonds.

Beaucoup de visiteurs sous-estiment aussi le soleil et le vent sur le pont. Une casquette, une protection solaire respectueuse du milieu marin et une veste légère suffisent à rendre l’excursion agréable. Enfin, si vous voyagez avec des enfants qui rêvent surtout de toboggans, prévoir une journée dans un Parc aquatique Catalogne permet d’équilibrer le programme entre nature et loisirs.