Îles Medes : guide de l’archipel protégé face à L’Estartit

Les îles Medes sont l’un des sites naturels les plus connus de la Costa Brava, et pourtant beaucoup de visiteurs ne savent pas exactement ce qu’ils vont y trouver. Il ne s’agit pas d’une île où l’on pose sa serviette, mais d’un petit archipel rocheux, interdit au débarquement, dont la vraie richesse se cache sous la surface. Pour un habitant de Catalogne, c’est une sortie nature idéale à moins de deux heures de Barcelone : une matinée en mer, une après-midi sur les sentiers du Montgrí, et l’impression d’avoir changé de décor sans quitter la région.

Où se trouvent les îles Medes sur la Costa Brava ?

L’archipel fait face au village de L’Estartit, au sud du golfe de Roses et au nord de l’embouchure du Ter. Depuis la promenade du front de mer, on distingue nettement la silhouette de la Meda Gran, la plus grande des îles, surmontée de son phare. La distance qui sépare les îles du rivage est faible : un peu moins d’un mille marin, soit environ un kilomètre jusqu’au cap le plus proche.

Géologiquement, les îles Medes ne sont pas un accident isolé. Elles prolongent en mer le massif calcaire du Montgrí, cette longue montagne qui domine Torroella et que l’on reconnaît de loin grâce à son château inachevé. La mer a simplement séparé une partie du relief, laissant des blocs abrupts, creusés de grottes et de tunnels sous-marins.

Côté accès, voici les repères utiles pour s’organiser :

• Depuis Barcelone : environ 150 km par l’autoroute AP-7, sortie vers Torroella de Montgrí, comptez autour de 1 h 45 sans bouchons.
• Depuis Gérone : un peu moins d’une heure de route en passant par La Bisbal d’Empordà.
• En transport en commun : des cars desservent L’Estartit depuis Gérone et Barcelone, avec des fréquences plus réduites hors saison.

Les sept îlots des Illes Medes et leur paysage

On parle souvent des « sept îlots » des îles Medes. La Meda Gran concentre l’essentiel de la surface émergée : elle culmine à près de 80 mètres et porte le phare, construit au XIXe siècle, ainsi que les traces d’anciennes fortifications. Juste à côté, la Meda Petita est plus basse et plus sauvage. Autour d’elles gravitent des îlots plus modestes, dont le Carall Bernat, une aiguille rocheuse très photographiée, le Medellot et les Tascons.

Ces rochers ont longtemps servi de refuge aux pirates et de poste d’observation militaire, ce qui explique la présence de ruines sur la grande île. Aujourd’hui, ils sont avant tout un territoire laissé aux oiseaux marins et à la végétation rase qui supporte le sel, le vent et la sécheresse estivale.

Pourquoi les îles Medes sont une réserve naturelle marine

Le statut de réserve est la clé pour comprendre la réputation des îles Medes. Au début des années 1980, la Generalitat de Catalogne interdit la pêche autour de l’archipel, car les fonds étaient déjà fortement exploités. Une loi catalane de 1990 renforce ensuite la protection en créant une réserve marine avec des règles précises. En 2010, l’ensemble rejoint le Parc naturel du Montgrí, des Illes Medes et du Baix Ter, qui associe la partie marine, le massif et les zones humides de l’embouchure du Ter. L’archipel figure aussi sur la liste des aires spécialement protégées d’importance méditerranéenne (ASPIM).

Le résultat est spectaculaire. Après des décennies sans pêche, les poissons ont retrouvé une taille et une abondance devenues rares sur le littoral méditerranéen. Les plongeurs viennent de loin pour observer des mérous habitués à la présence humaine, des bancs de sars et de dorades, des barracudas en été, des gorgones et du corail rouge sur les parois les plus profondes. Les herbiers de posidonie, véritables prairies sous-marines, jouent le rôle de nurserie et stabilisent les fonds sableux.

Cette réussite a un prix : la fréquentation est encadrée. Le nombre de plongées autorisées chaque jour est limité, l’ancrage libre est interdit au profit de bouées d’amarrage, et le débarquement sur les îles n’est pas permis. Certaines zones sont totalement fermées aux activités pour préserver les espèces les plus sensibles.

Comment découvrir les îles Medes : comparatif des options

Le choix de l’activité dépend surtout de votre aisance dans l’eau, du temps disponible et de ce que vous voulez voir. Le tableau ci-dessous résume les formules les plus courantes au départ de L’Estartit.

Excursion bateau aux îles Medes : déroulé et budget

C’est la formule la plus demandée. Les compagnies partent du port de L’Estartit, à quelques minutes à pied du centre. Le bateau longe d’abord les falaises du Montgrí, puis fait le tour des îlots en ralentissant devant les grottes et les passages les plus étroits. Sur les embarcations à vision sous-marine, les passagers descendent dans une cabine vitrée située sous la ligne de flottaison pour observer les poissons, parfois attirés par le commentaire du guide.

Le budget reste raisonnable : les tarifs adultes démarrent autour d’une trentaine d’euros pour une sortie courte, avec des réductions habituelles pour les enfants. Les formules avec baignade, ou combinées à une visite de la côte, coûtent davantage. Les prix évoluent chaque saison, le plus sûr est de les vérifier directement au port ou auprès des compagnies.

Quelques remarques pratiques avant d’embarquer : la mer peut être agitée quand souffle la tramontane, le vent du nord typique de l’Empordà. Les sorties sont alors annulées ou raccourcies. Les personnes sensibles au mal de mer préféreront les créneaux du matin, quand l’eau est souvent plus calme.

Faune et flore des îles Medes, sous l’eau et dans le ciel

On retient souvent la vie sous-marine, mais l’archipel abrite aussi une importante colonie de goélands leucophées, qui nichent au printemps sur la Meda Gran. On observe également des cormorans, des aigrettes garzettes et, avec un peu de chance, des hérons qui y font halte. Pour qui aime reconnaître les espèces, la comparaison avec les petits passereaux familiers des parcs urbains est amusante : notre article sur les Oiseaux du jardin donne de bons réflexes d’observation, faciles à transposer aux oiseaux marins avec des jumelles.

Sur la terre ferme, la végétation est basse : plantes halophiles, lentisques et fenouil marin s’accrochent aux fissures du calcaire. Sous l’eau, la diversité change avec la profondeur. Près de la surface dominent les algues et les oursins, puis viennent les herbiers de posidonie, les éboulis peuplés de mérous et de corbs, et enfin, plus bas, les parois couvertes de gorgones rouges et jaunes.

Préparer une sortie nature aux îles Medes depuis la Catalogne

L’intérêt, pour un habitant de la région, est de combiner la mer et la terre. Le matin, l’excursion en mer ; l’après-midi, une montée au château du Montgrí ou une marche le long des dunes et des lagunes de l’embouchure du Ter, dans le même parc naturel. Les sentiers côtiers entre L’Estartit et la Cala Montgó offrent de beaux points de vue sur l’archipel. Une simple Balade ou ballade en bord de mer prend ici une tout autre dimension, avec les îles en toile de fond à chaque virage.

Pour la saison, mai, juin et septembre sont les meilleurs compromis : l’eau est déjà agréable en juin, la lumière belle, et la foule moins dense qu’en juillet et août. En hiver, plusieurs activités ferment ou tournent au ralenti, mais le panorama depuis la côte reste magnifique et les clubs de plongée les plus actifs continuent à sortir quand la météo le permet.

À emporter dans le sac : crème solaire respectueuse du milieu marin, chapeau, coupe-vent même en été pour le trajet en bateau, eau en quantité, et un sac étanche pour le téléphone. Avec ce minimum, vous pouvez vraiment dire à vos proches de profite bien de ta journée sans craindre l’improvisation.

Erreurs fréquentes aux îles Medes et conseils pour les éviter

La plupart des déceptions viennent d’une mauvaise idée de départ, pas du site lui-même. Voici celles que l’on rencontre le plus souvent :

• Croire qu’on peut accoster : le débarquement est interdit. Prévoir un pique-nique sur la Meda Gran n’a donc aucun sens, il faut garder la plage de L’Estartit pour cela.
• Réserver sans regarder la météo : la tramontane peut rendre la mer inconfortable en quelques heures. Un créneau souple vaut mieux qu’un horaire figé.
• Venir en plein mois d’août sans réservation : les bateaux et les plongées se remplissent vite, surtout le week-end.
• Nourrir les poissons ou toucher les fonds : c’est interdit et nuisible pour l’équilibre de la réserve, même si certains visiteurs le font encore.
• Mouiller l’ancre en bateau privé : les plaisanciers doivent utiliser les bouées prévues et respecter les zones réglementées.
• Ignorer la partie terrestre du parc : le Montgrí et les zones humides du Baix Ter complètent très bien la sortie en mer et sont gratuits.

Dernier conseil, souvent négligé : pour le snorkeling, restez près de l’encadrement et gardez une distance avec les falaises quand il y a de la houle. Les courants et le ressac autour des îlots sont plus forts qu’ils n’en ont l’air depuis le pont du bateau.